— Неожиданный вопрос, — улыбнулся я, осматривая недостроенные здания из каменных балок, оценивая их прочность и пробивную способность. Маг воздуха, определенно, попытается вызвать торнадо или смерч, чтобы подцепить кучу обломков и увеличить разрушительный эффект своей стихии. Это недостроенное здание в десять метров выглядит угрожающе, и на его месте я бы воспользовался такой возможностью. — Несколько месяцев назад я поглотил достаточно энергии, чтобы через магию исцеления поддерживать жизнь тысячу лет. Однако я вскоре отказался от этой идеи. Бессмертие меня не интересует, так же как и этот мир, затерянный в столетней войне. Он слишком уныл для меня. Если бы была возможность, я бы предпочел умереть и начать всё сначала где-то ещё. Там, где действуют законы джунглей, где сильный пожирает слабого. Я хочу жить в особом месте, способном предложить мне бесконечный рост и бесконечное число противников гораздо сильнее меня. Это моя заветная мечта. И пусть для кого-то это место будет Жерлом Вулкана, для меня же это будет настоящим Оазисом. А жизнь в этом мире, на текущий момент, который может измениться… Я не отказываюсь от неё, но и не цепляюсь мертвой хваткой.

— И поэтому ты пытаешься всё здесь разрушить… Потому что тебя что-то не устраивает? — зло выговорил он.

— Я — монстр в человеческом обличии, который осознал свою природу слишком поздно, — пояснил я, оборачиваясь и пристально глядя в красную повязку собеседника. Недолго, и он сорвал её, демонстрируя два сияющих синим светом глаза. — Мне самому интересно. Получится ли у монстра построить загон для дикарей, чтобы они развивались и не рвали друг другу горла? Забавно, что мы, по сути, стремимся к одному и тому же — к идеальному миру; просто наши методы разные — мои кровавые и эффективные, твои же мирные и простые. Я видел будущее. В нём ты строишь Город Республика, полный беззакония, смуты, бедности и неравенства. Я же хочу это изменить, пока мои ноги топчут эти земли. Смерть это желание отменит, что неприятно, но не критично. Как я уже сказал — меня интересует Мир Битв.

— Я не понимаю… — Аватар покачал головой. — Ты строишь Мир на крови, где все счастливы, но тебе интересен Мир Крови. Ты противоречишь сам себе.

— Отнюдь, — я развел руками. — Твоя проблема — ты слушаешь, но не понимаешь, поэтому мне придётся повторить. Этот мир — «он слишком блеклый для меня, будь такая возможность, я был бы не против умереть и начать всё сначала где-то ещё». Я разочарован отсутствием противников, а разводить глупых зверей на убой — нет желания. Как-никак, я не мясник по своей природе. Вместо истребления, я создам для них заповедник, дам возможность жить счастливо. Сделаю так, чтобы им никто не помешал сделать выбор: принять подношение или всё разрушить. Они сами решат свою судьбу. Я лишь немного помогу.

— Люди не скот, а ты не пастух, — после пятисекундной задумчивости решительно ответил Аанг, указывая концом деревянного шеста в мою сторону.

— Не нам это решать; мы к этому мнению излишне, как по мне, предвзяты, — взмахивая рукой, даю понять противнику о подготовке к дуэли. Поскольку он плохо знает о правилах, то мне пришлось выступить в роли инструктора. Отвесив поклон, с прижатым кулаком к левой ладони, я медленно развернулся и начал отсчитывать шаги.

В северных землях редко можно встретить серьезное и уважительное отношение к противнику перед смертельной дуэлью. Элементарно потому, что слово «редко» скрывает под собой «никогда». На моей родине не проводятся смертельные дуэли, народ миролюбив и не желает убивать кого-нибудь, кто приходится ему дальним родственником. Сотни лет изоляции привели к такому феномену, где даже Пакку, вероятно, приходился мне пусть и дальним, но родственником. Родственники не сражаются насмерть; за парой исключений.

В свою очередь, культура Агни Кай в Народе Огня развита куда лучше, там даже непримиримые враги отвешивают друг другу уважительные поклоны. Всё же нужно иметь мужество, чтобы принять вызов на смертельную дуэль; ровно так же, как и мужество его бросить.

Разворачиваясь к оппоненту, я немного растянул улыбку, превышающую уровень приличного в нормальном обществе. Возможно, ему подсказали бывшие Аватары из Огненной Нации; иначе трудно объяснить точное воссоздание моих действий перед дуэлью. Есть ещё вариант, интересный сам по себе: Аанг — талантливый юнец и хороший ученик.

— Итак, — приступил я, вытягивая из кармана самую обычную монету. — Я сейчас подброшу её, и когда она коснется земли, начнется битва насмерть. Правила мы не обсуждали, как и прочие ограничения. Следовательно, разрешено всё, что не запрещено. Победа любой ценой, иначе и быть не может.

Заканчивая с объявлением, я высоко подбросил монету, совершенно не готовясь к битве. Мой оппонент был немного обделён вежливостью из-за затуманенного разума. Его раздирал гнев изнутри, заставляя желать уничтожить убийцу его лучшего друга, а по совместительству, духовного зверя Аппы. Он уже в своём состоянии, контролируемом, что лишает меня шансов на легкую победу. Энергия распределена по всему телу, что лишает шанса атаковать кровь и внутренние органы. С глазами аналогичная проблема, они светятся ярким светом, защищаясь от «ба-бах»; взорвать глазницы не получится.

Плюс, Аватар считается последним магом воздуха, а эти ребята могут ничуть не уступать мне в скорости. Это если мы говорим про мастеров; у Аанга же есть татуировка в форме стрелы на голове, следовательно, он изобрёл новый приём воздушной техники и его признали старшие монахи. Вместе с тем, он сейчас в Состоянии Аватара, если я правильно понял этот момент из книг библиотеки Ван Шин Тонга… Он подключён к довольно серьёзной базе данных, где есть множество приёмов от лучших из лучших представителей за десятки тысяч лет.

Но всё же, его нельзя назвать неуязвимым. Аватар Року, тот самый, после которого началась столетняя война, погиб далеко не от старости. Талантливый, сильный, опасный, но уязвимый перед ужасом природной катастрофы. Року погиб при попытке эвакуировать жителей с вулканического острова, который начал извергать лаву на поверхность. Подробностей этого инцидента разыскать не довелось на моем пути, но факт есть факт. Сила природы — один; Аватар с большим опытом — ноль.

Я же — могу организовать стихийное бедствие.

— Хм, — только и успел хмыкнуть, как одновременно произошло несколько событий. Монетка коснулась земли; в этот же момент Аватар использовал стихии воздуха и земли, швыряя в меня на сумасшедшей скорости мелкие камни возле него. Мне едва удалось применить предельное ускорение, чтобы избежать печальной участи, когда в теле появляется много лишних дырок. Камни даже пробили заброшенное строение, расположенное немногим дальше моей предыдущей позиции.

Или позиции, бывшей такой двадцать секунд назад.

Я не успел использовать какой-либо прием, потому что был риск разменяться смертельными ударами во время перекрестного огня. Аанг захотел выплеснуть за раз много энергии, пытаясь выиграть дуэль в первые секунды, когда противник ещё не успел подстроиться под оппонента. Примерно так же поступил бы на его месте непосредственно я.

— Ты заметно вырос над собой, — искренне похвалил я.

Меня почти не восхищал собственный прогресс; он мне приелся и наскучил очень давно. Однако рост врагов над собой, в попытке меня уничтожить, вызывал искреннюю радость и чувство эйфории. Настоящего и неподдельного счастья. Я могу вечно поддерживать себя в веселом настроении, упиваясь фальшью за счёт магии крови. Но это скучно и неинтересно. Куда интереснее, куда приятнее — испытывать естественное удовлетворение.

Ведь теперь я могу не сдерживаться.

Активируя энергию от Вату, я принудительно расширил область сенсорики, чтобы дотянуть восприятие стихии до грунтовых вод. Нет, всех подземных вод этого города, направляя всё к этой точке. И пока я скакал на поверхности, уворачиваясь от ветряных разрезов и опасных обломков, моя техника продолжала творить коварную атаку под землей. Воздействовать на уровень влажности почвы, управлять перемещением воды и расслаивать на уровни каменные блоки, меняя при этом структуру почвы за счёт перепадов давления; превращая воду то в лёд, то в пар.